"Avevo un dolore incredibile... il medico ha detto che era solo fastidio dovuto all'allattamento": Gini era una non fumatrice e la sua spalla malata la tormentava. Alla fine, ha scoperto che si trattava di cancro ai polmoni. Ora, la nostra esperta svel...

Quando Gini Harrison iniziò ad avvertire dolore alla spalla dopo la nascita del suo secondo figlio, pensò che probabilmente si trattasse di uno stiramento muscolare dovuto all'allattamento.

I medici furono d'accordo, le prescrissero degli antidolorifici e le dissero che il fastidio sarebbe scomparso da solo.

Tuttavia, nel corso dei dieci mesi successivi il dolore divenne lancinante.

"Avevo un dolore incredibile; facevo fatica a sollevare mio figlio per dargli da mangiare e alla fine non riuscivo più a usare il braccio destro", racconta Gini, professore di psicologia all'Open University.

"Ho avuto innumerevoli appuntamenti con i medici di base e ho visto un fisioterapista, ma niente ha migliorato la situazione.

"Senza una risposta e con ancora dolore, ricordo di aver fatto un commento superficiale: almeno non puoi prenderti il ​​cancro alla spalla."

Alla fine, stanca delle infinite discussioni con il Servizio Sanitario Nazionale, si è rivolta privatamente a uno specialista della spalla.

"Era la prima volta che vedevo un medico di persona, perché c'era la pandemia, e ricordo che mi premette leggermente la mano sulla spalla e io feci un salto di un miglio", racconta il 44enne di Milton Keynes.

Fu immediatamente sottoposta a una risonanza magnetica, che rivelò un tumore al polmone destro.

E poco prima del Natale 2021, il primo con suo figlio, Gini ha ricevuto la notizia di avere un cancro ai polmoni al quarto stadio, il che significa che si era diffuso in tutto il corpo.

"Non avevo nessuno dei sintomi che tradizionalmente si associano al cancro ai polmoni, non avevo respiro affannoso, tosse o sintomi polmonari, avevo solo dolore alla spalla", racconta Gini. "Ero completamente sotto shock quando mi è stata diagnosticata la malattia.

"Sono crollata, il mio mondo è crollato. Essendo al quarto stadio, la mia prima reazione è stata che sarei morta nel giro di pochi giorni. È stato orribile e non riuscivo a pensare ad altro che a come i miei figli avrebbero reagito senza una madre".

È stato accertato che Gini, in quanto non fumatrice, era affetta da una forma della malattia causata da una rara mutazione genetica. Peggio ancora, il cancro ai polmoni di Gini non rispondeva ai trattamenti standard. Studi hanno dimostrato che il periodo medio di sopravvivenza per il tipo di cancro di cui era affetta Gini è di 17 mesi.

Gli specialisti dell'ospedale Guy's & St Thomas hanno optato per un ciclo combinato di chemioterapia e radioterapia. "Hanno rischiato con me", racconta Gini. "Dato che i tumori erano localizzati, hanno eseguito i due trattamenti contemporaneamente, cosa che normalmente non fanno per il mio tipo di cancro.

"Ha avuto il massimo successo possibile e al momento non esiste una malattia misurabile, il che è sorprendente. Ora sto molto bene, ma continuo a sottopormi a ecografie ogni tre mesi per precauzione. I medici ritengono che le cellule tumorali siano ancora presenti, ma non sono ancora visibili nelle ecografie. Quindi, a un certo punto, la situazione potrebbe cambiare".

È preoccupante che Gini non sia la sola. Delle 50.000 persone a cui viene diagnosticato un cancro ai polmoni ogni anno, circa 7.000 sono non fumatori, secondo la Ruth Strauss Foundation, un ente benefico fondato dall'ex capitano della nazionale inglese di cricket Andrew Strauss in seguito alla morte della moglie, morta per cancro ai polmoni non fumatrice nel 2018.

E gli studi dimostrano che, nonostante il calo dei tassi di fumo e dei casi di cancro correlati, il numero di pazienti a cui viene diagnosticata la forma non fumatrice è in aumento.

Stranamente, sono le donne le più colpite, rappresentando circa sette casi su dieci. Tuttavia, le stime suggeriscono che circa nove casi su dieci vengono diagnosticati in fasi avanzate della malattia, quando non è più possibile curarla.

Gli esperti affermano che ciò è dovuto alle convinzioni errate dei medici di base secondo cui i pazienti giovani e sani, come Gini, non si ammalano di cancro ai polmoni.

"Questo aumento dei casi, in particolare nelle giovani donne, solitamente sulla quarantina, e spesso nelle persone di origine asiatica, è preoccupante", afferma il professor Hendrik-Tobias Arkenau, oncologo ricercatore presso l'University College London Hospital.

"Non siamo del tutto certi del motivo per cui stiamo assistendo a questo aumento.

"Sono diverse le teorie che vengono studiate, dall'inquinamento atmosferico alle microplastiche."

Uno dei principali fattori di rischio per il cancro ai polmoni nei non fumatori è una mutazione nel gene EGFR, che controlla il modo in cui le cellule crescono e si dividono.

Quando questa muta, può innescare una crescita incontrollata e la formazione di tumori, ed è presente in circa un quinto dei casi di cancro ai polmoni nelle donne non fumatrici.

Queste mutazioni non sono solitamente ereditarie e le cellule polmonari che le contengono rimangono in genere dormienti e innocue, il che significa che i potenziali pazienti non possono essere identificati prima che si ammalino. Per questo motivo, gli esperti affermano che è fondamentale che i pazienti siano consapevoli dei sintomi del cancro ai polmoni.

"Se soffri di dolore alla spalla, perdita di peso inspiegabile, tosse persistente da più di due mesi o tosse con sangue, allora devi chiedere al tuo medico di intervenire e di assicurarti che vengano eseguiti degli esami", afferma il professor Arkenau.

"Troppo spesso i medici di base non prendono in considerazione il cancro ai polmoni nei giovani non fumatori e, quando vengono indirizzati a uno specialista, il cancro ha già metastatizzato e le nostre opzioni sono limitate. È quindi importante essere persistenti se si pensa che qualcosa non vada".